MQ-25 Stingray - UAV đầu tiên tiếp nhiên liệu thành công cho máy bay khác trên không

MQ-25 Stingray được Boeing phát triển theo hợp đồng trị giá 850 triệu đô của Hải quân Hoa Kỳ. Đây là một chương trình được khởi động từ năm 2006 nhằm phát triển một chiếc máy bay không người lái đa chức năng, hoạt động trên tàu sân bay, sở hữu năng lực tàng hình để có thể xuyên thủng hàng phòng thủ địch để tấn công hoặc do thám. Tuy nhiên, các yêu cầu tác chiến này đã bị giảm xuống, trở thành máy bay cho các nhiệm vụ tình báo, do thám và trinh sát (ISR). Đến năm 2016 thì chương trình lại chuyển hướng, chiếc máy bay không người lái này có thể trở thành máy bay tấn công khi cần.

Hải quân Mỹ thì lại đặt mục tiêu cụ thể cho MQ-25 Stingray đó là một nền tảng máy bay tiếp nhiên liệu trên không để mở rộng tầm hoạt động và kéo dài thời gian thực thi nhiệm vụ cho các máy bay cất cánh từ tàu sân bay khác. Vì vậy, một cuộc thi sau đó đã được Hải quân tổ chức với 4 nhà thầu là Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman và General Atomics Aeronautical Systems tham gia.

Hồi ngày 4 tháng 7, nguyên mẫu MQ-25 Stingray là MQ-25 T1 đã thực hiện bài kiểm tra tiếp nhiên liệu trên không cho máy bay chiến đấu F/A-18 Super Hornet. Phi công lái chiến đấu cơ đã cho bay gần phía sau chiếc drone và hoạt động tiếp nhiên liệu diễn ra không khác gì so với máy bay tanker như KC-130. Ống nhiên liệu được MQ-25 T1 thả ra từ pod nhiên liệu dưới cánh. Phi công Super Hornet tiếp cận phễu và cân chỉnh để đưa đầu tiếp trước mũi máy bay vào phễu, nhiên liệu được bơm từ MQ-25 T1 sang Super Hornet thành công.

Đến ngày 18 tháng 8, MQ-25 T1 thực hiện thử nghiệm thứ 2 với máy bay chỉ huy E-2D Hawkeye nhằm kiểm tra tính tương thích về khả năng tiếp nhiên liệu trên không bởi mục tiêu ban đầu của Hải quân đối với MQ-25 Stingray là tiếp nhiên liệu cho F/A-18 Super Hornet, EA-18G Growler và F-35C Lightning II. Thử nghiệm này cũng nhằm thu thập dữ liệu hiệu năng và độ ổn định của E-2D Hawkeye khi nó tiếp cận MQ-25 từ phía sau, dưới luồng phản lực từ đồng cơ. Những dữ liệu thu thập từ E-2D Hawkeye cũng giúp nâng cấp các mô hình điện tử của MQ-25 từ đó cải tiến mô hình sản xuất của lô đầu tiên.

Boeing đang tiến hành sản xuất một đội gồm 7 chiếc MQ-25 Stingray để thay thế nguyên mẫu MQ-25 T1 cho các chuyến bay thử nghiệm và 2 chiếc nữa dành cho các thử nghiệm trên mặt đất. Khi MQ-25 Stingray đi vào sản xuất, nó sẽ được biên chế cho phi đôịi cảnh báo sớm trên tàu sân bay của Hải quân Mỹ, sát cánh với E-2C/D Hawyeke cùng các máy bay khác. Theo hợp đồng ban đầu thì Hải quân Mỹ đặt mua đến 72 chiếc MQ-25 Stingray, tổng giá trị đến 13 tỉ đô.