Ngày này năm xưa: Lần đầu tiên tàu con thoi Columbia được phóng ra ngoài vũ trụ

Trước đó vào ngày 17/9/1976, NASA đã công khai Enterprise - Tàu con thoi đầu tiên của mình, trong một buổi lễ ở Palmdale, California. Việc phát triển tàu vũ trụ giống máy bay tiêu tốn gần 10 tỷ USD và mất gần một thập kỷ.

Năm 1977, Enterprise trở thành tàu con thoi đầu tiên bay tự do khi nó được nâng lên độ cao 25.000 feet bởi một chiếc máy bay Boeing 747 và sau đó được thả để tự bay về Căn cứ Không quân Edwards.

Các chuyến bay thường xuyên của tàu con thoi bắt đầu vào ngày 12/4/1981, với việc phóng tàu Columbia bởi hai tên lửa đẩy rắn và một xe tăng bên ngoài, chỉ có tàu con thoi giống máy bay đi vào quỹ đạo quanh Trái đất.

Khi nhiệm vụ hoàn thành, tàu con thoi khai hỏa động cơ để giảm tốc độ và sau khi đi xuống bầu khí quyển, hạ cánh như một tàu lượn. Các tàu con thoi ban đầu đã đưa thiết bị vệ tinh vào không gian và thực hiện nhiều thí nghiệm khoa học khác nhau. Vào ngày 28/1/1986, NASA và chương trình tàu con thoi phải chịu một bước lùi lớn khi tàu Challenger phát nổ 74 giây sau khi cất cánh và tất cả bảy người trên tàu đều thiệt mạng.

Vào tháng 9/1988, các chuyến bay của tàu con thoi được nối lại với việc phóng thành công tàu Discovery. Trong những năm tiếp theo, tàu con thoi đã thực hiện nhiều sứ mệnh quan trọng, chẳng hạn như sửa chữa và bảo dưỡng Kính viễn vọng Không gian Hubble cũng như xây dựng và vận hành Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Một thảm kịch trong không gian một lần nữa làm rung chuyển quốc gia này vào ngày 1/2/2003, khi Columbia ở sứ mệnh lần thứ 28 của mình, bị tan rã trong quá trình tái nhập bầu khí quyển của trái đất. Tất cả bảy phi hành gia trên tàu đều thiệt mạng. Sau đó, chương trình tàu con thoi được khởi động cho đến khi Discovery quay trở lại vũ trụ vào tháng 7/2005, trong bối cảnh lo ngại rằng các vấn đề khiến Columbia bị bắn rơi vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn.