Sốc: Thủ môn nghiệp dư thành sao tiền vệ 72 triệu bảng ở Arsenal

Không như trung vệ cùng tên Pepe một thời nổi danh là "máy chém" khủng khiếp ở cả Real Madrid lẫn tuyển Bồ Đào Nha, Nicolas Pepe là mẫu tiền vệ hiện đại, thuận chân trái nhưng lại bám biên phải hết sức chắn chắn với kỹ thuật chuyên môn hoàn hảo, lên công về thủ cực hay cùng với khả năng săn bàn rất đáng nể.

Nicolas Pepe tỏa sáng trong 2 mùa bóng ở Lille

Được chính HLV lừng danh Marcelo Bielsa chiêu mộ đầu mùa giải 2017-2018 và trao cho vai trò đá cắm trên hàng công Lille, Pepe chưa kịp thể hiện mình như một cách đền ơn chiến lược gia người Argentina thì Bielsa bị sa thải cuối năm 2017 với những thử nghiệm bất thành của chính ông. HLV Christophe Galtier lên thay thế, Pepe được đẩy dạt ra biên phải và câu chuyện thần kỳ bắt đầu từ đây.

Pepe đối đầu cùng Kylian Mbappe

Như cá gặp nước, Pepe thi đấu bùng nổ chưa từng thấy và với 8 bàn thắng cùng 5 đường chuyền kiến tạo ở 14 trận, chàng trai 22 tuổi này góp công giúp Lille tránh khỏi cảnh rớt hạng. Mùa giải 2018-2019, Pepe thực sự trở thành ngôi sao sáng tại sân Stade Pierre-Mauroy, đóng góp 22 bàn thắng và 11 pha kiến tạo thành bàn trong chiến tích lên ngôi á quân Ligue I của Lille. Pepe cũng qua mặt hàng loạt "anh hào" như Edinson Cavani, Neymar hay Radamel Falcao, chỉ xếp sau duy nhất "thần đồng" Kylian Mbappe trên danh sách vua phá lưới giải đấu hàng đầu nước Pháp.

Tài năng trẻ Pepe đưa Lille từ chỗ vất vả trụ hạng đến ngôi á quân Ligue I

Chấp nhận bỏ ra 72 triệu bảng để có được chữ ký của Nicolas Pepe ngay trước mũi các đối thủ tầm cỡ như Man United hay Napoli, Arsenal hẳn sẽ không phải nuối tiếc với khoản đầu tư mạnh tay của mình. Nếu theo đuổi thành công Wilfried Zaha, "Pháo thủ" sẽ có trọn vẹn đôi cánh của đội tuyển Bờ Biển Ngà, một sự tăng cường hoàn hảo cho sức mạnh tấn công vốn dĩ đã rất khủng khiếp với bộ đôi Lacazette-Aubameyang…

Sinh ra trong một gia đình Bờ Biển Ngà nhập cư tại vùng ngoại ô Mantes-La Jolie cách Paris 45 phút chạy xe, Pepe khi bắt đầu chơi bóng đá đã được giao làm thủ môn ở CLB nghiệp dư Paris Solitaires Est bởi không ai trong nhóm trẻ đồng trang lứa chịu chọn vị trí này. Nhớ lại thuở ấy, chủ tịch CLB Guy Fraineau kể với tạp chí Bleacher Report: "Cậu ấy chụp bóng cũng giỏi như khi dẫn bóng trên sân. Cả mùa giải qua đi một cách nhẹ nhàng với Pepe với rất ít khi cậu phải vào lưới nhặt bóng".

Nicolas Pepe tham dự CAN 2019 trong màu áo Bờ Biển Ngà

Cha làm quản giáo trại giam nhưng Pepe và vài đồng đội suýt phải "xộ khám" khi rủ nhau trộm kẹo sôcôla trong siêu thị. Khi Pepe lên 14 tuổi, cha cậu chuyển đến làm việc ở một nhà tù khác và Pepe thay vì ấp ủ giấc mơ làm thủ môn cho một đội bóng lớn đã phải bằng lòng chuyển sang đá vị trí tiền vệ tại Poitiers FC, một đội bóng nhỏ ở giải Hạng năm nước Pháp. Những nhà tuyển trạch thường xuyên đi chọn quân ở các giải đấu tương tự, hàng tuần đều đến Poitiers FC nhưng chẳng bao giờ để mắt đến Pepe, cậu bé có đôi chân dài khẳng khiu, kỹ thuật tốt song lại ít quan tâm đến các vụ "xem giò cẳng" này.

Giám đốc thể thao Philippe Leclerc của Poitiers FC "nhìn" thấu khả năng của Pepe bèn thuyết phục người bạn là HLV Stephane Moulin đưa cậu về CLB Angers mùa hè 2013 và trao cho Pepe cơ hội đá chính lần đầu tiên vào tháng 11-2014, trận đấu mà Angers hòa 1-1 với Ajaccio ở Ligue 2.

Pepe (19) trên đường trở thành ngôi sao mới trên sân cỏ nước Anh

Mất một năm "thử việc" ở đội B của Angers rồi được đem cho mượn tại US Orleans thêm một thời gian ngắn, Pepe thực sự trưởng thành khi quay lại Angers, đá chính 33 trận Ligue 1 mùa giải 2016-2017. Không chỉ được triệu tập vào đội tuyển Bờ Biển Ngà, Pepe còn được Lille để mắt tới và mời ký hợp đồng thi đấu 5 năm trị giá 10 triệu bảng. Hai mùa bóng tỏa sáng tại sân Stade Pierre-Mauroy, Pepe giờ đã khẳng định được vai trò một tiền vệ tài năng được cả châu Âu thèm muốn và khoản tiền 72 triệu bảng mà Arsenal bỏ ra dường như chưa thể hiện đúng tầm vóc của tiền vệ đầy triển vọng này.

Clip những màn trình diễn ấn tượng của Pepe ở Lille:

Đông Linh (theo The Sun, DM)