U23 Thái Lan vs Bahrain - chiến thắng hay vực thẳm

Nhiều người biết dấu ấn lớn đầu tiên trong sự nghiệp của Akira Nishino là chiến thắng oanh liệt trước Olympic Brazil có Ronaldo béo, Rivaldo, Roberto Carlos tại Olympic mùa hè 1996. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử, Nhật Bản dự Olympic, lần đầu tiên họ đánh bại Brazil. Hành trình kỳ diệu ấy bắt đầu bằng chiến thắng 5-0 trước Thái Lan trong ngày mở màn vòng loại. Nishino và Thái Lan dường như đã “có duyên” với nhau từ ngày đó.

Những chiến công kiểu ấy là lý do người Thái “trải thảm đỏ” mời Nishino lên ghế HLV trưởng. 24 năm sau kỳ tích xưa, nhiệm vụ của ông Nishino là tái lập chiến công, đưa U23 Thái Lan tới Olympic.

U23 Thái Lan phải thắng để xua tan đám mây mù bao phủ nền bóng đá của họ. Ảnh: FAT.

Nhiệm vụ phải thắng

Triều đại vừa bắt đầu của HLV Nishino ở Thái Lan đang khủng hoảng. Sau “tuần trăng mật” ngọt ngào, ông Nishino nhìn đâu cũng thấy thất bại và khó khăn.

Ở tuyển quốc gia, thất bại gây sốc trước Malaysia đẩy Thái Lan vào thế chân tường. Từ đội dẫn đầu, họ tụt xuống vị trí thứ ba, kém Việt Nam 3 điểm và còn ít cơ hội tranh ngôi đầu bảng. Họ thậm chí phải khổ chiến cho ngôi nhì bảng khi kém Malaysia 1 điểm và đã chơi nhiều hơn UAE một trận.

Ở mặt trận U23, Thái Lan bị loại từ vòng bảng SEA Games. Đó là thành tích tệ nhất của họ trong 4 kỳ đại hội Đông Nam Á gần nhất. Bất chấp những tuyên bố về việc dồn sức cho U23 châu Á, chỉ trích dành cho Nishino đã liên tục xuất hiện.

Mới đây, HLV người Nhật Bản cũng tiết lộ ông và Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) chưa thực sự gia hạn hợp đồng. Họ còn phải chờ kết quả của tuyển Thái ở U23 châu Á 2020.

Nếu mục tiêu Olympic thất bại, Thái Lan sẽ đánh mất 3 đấu trường quan trọng chỉ trong vài tháng. Không có lý do nào đủ lớn để biện hộ cho Nishino trong tình huống này. Vực thẳm đã ở trước mặt ông rồi.

Với U23 Thái Lan và HLV Nishino, chiến thắng là bắt buộc nếu họ không muốn sớm thành kẻ ngoài cuộc trong giải đấu trên sân nhà.

HLV Akira Nishino vốn thành danh nhờ các giải đấu ở cấp độ U23. Ảnh: AFC.

Người hâm mộ đứng sau U23 Thái Lan

Tháng 11/2019, U22 Việt Nam gọi Đoàn Văn Hậu về nước dự SEA Games. Chiều ngược lại, U23 Thái Lan không triệu tập Ben Davis từ Fulham, “để dành” cầu thủ này cho giải đấu diễn ra trên sân nhà.

Thái Lan luôn tỏ ra quyết liệt hơn cả với sân chơi U23 châu Á. Tháng 8/2018, họ vượt qua Australia, Malaysia và Việt Nam để giành quyền đăng cai giải đấu này. Người Thái hiểu rõ vai trò chủ nhà sẽ mang tới cho họ lợi thế đặc biệt. Trước Thái Lan, chủ nhà U23 Qatar cũng vào tới bán kết giải châu Á 2016, suýt giành vé đi Olympic.

Từ khi giành được quyền đăng cai tới nay, cả cỗ máy bóng đá Thái Lan luôn vận động theo guồng quay của đội U23. Nhiều sự kiện của tuyển quốc gia Thái Lan, các cầu thủ U23 được ưu tiên vắng mặt để tập trung tập luyện. Trước thềm SEA Games 30, HLV Nishino nói thẳng giải đấu là cơ hội tập luyện, tích lũy kinh nghiệm cho U23 châu Á.

Người Thái cực đoan đến mức từ chối sử dụng suất cầu thủ quá tuổi để nhóm U23 có tối đa không gian thể hiện. Lựa chọn ấy làm suy yếu U22 Thái Lan, góp phần khiến họ bị loại sớm ở SEA Games. Trong khi ấy, hai đội tuyển vào chung kết là U22 Việt Nam và Indonesia đều tận dụng tối đa suất bổ sung.

U23 Bahrain bị đánh giá là đội bóng yếu nhất bảng A. Ảnh: AFC.

Trong các đội tuyển dự giải, U23 Thái Lan bận rộn bậc nhất. Họ có giải giao hữu Merlion Cup ở Singapore tháng 6 năm ngoái. Tới tháng 10, 11, trong cao điểm vòng loại World Cup, U23 Thái Lan vẫn xoay xở đá liền 4 trận trước Trung Quốc, Myanmar và các CLB trong nước. Ít ngày trước giải, họ liên tiếp có các trận giao hữu với Saudi Arabia, Bangkok United và MOF Customs United.

Không khí khẩn trương ấy trái ngược với sự thờ ơ của ông Nishino dành cho SEA Games. Đó cũng là điều hợp lý vì còn rất lâu nữa, Thái Lan mới có cơ hội tới gần Olympic như lúc này.

Bảng A của Thái Lan cũng dễ thở khi U23 Bahrain mới lần đầu dự giải, còn Australia chưa từng vượt qua vòng bảng. Đối thủ lớn nhất của U23 Thái Lan là Iraq, nhà vô địch giải đấu năm 2013. May cho Thái Lan, họ chỉ gặp Iraq ở lượt trận cuối, thời điểm mà đôi bên có thể cùng dắt tay nhau đi tiếp.

Với Thái Lan, chiến thắng trước U23 Bahrain là nhiệm vụ đầu tiên và bắt buộc.

Thanh Hà (từ Thái Lan)